AN UNDENIABLE CHRISTMAS CAROL by Madeline Sheehan

—¿Me estás escuchando?

Deuce miró hacia donde estaba Mick sobre él. Su vicepresidente y amigo más cercano lo miró fijamente, con las cejas levantadas, claramente exasperadas.
No, jodidamente no, Deuce dijo bruscamente y se volvió hacia el canal de video donde podía ver la totalidad del club, más específicamente la sala principal donde se estaba celebrando una fiesta. Era la fiesta anual de Navidad del club, y la sala principal había sido decorada para el evento. Se habían colgado hebras de pino en la parte superior de la barra y alrededor de las mesas de billar, coronas cubiertas de cintas que decoraban las paredes, y se había erigido un árbol de Navidad de casi tres metros en el centro de la habitación, envuelto con una guirnalda y lleno de adornos.
Sin embargo, el club celebraba algo más que Navidad. Hoy era el último día en que Deuce se sentaría a la cabeza de la mesa y lideraría al club en una votación. Hoy era el último día en que Deuce pudo llamar a esta oficina suya. Y hoy sería la última vez que los hombres en su club se referirían a él como, Prez. Porque hoy el martillo había pasado a su hijo, Cage, y Deuce ya no era el Presidente del Club de Motociclismo Hell'sHorsemen.
Ahora era un hombre mayor, y aunque se sentía jodidamente bien, sabía que la muerte podía llegar en cualquier momento. Suponiendo que había superado las probabilidades el tiempo suficiente, había decidido dejar de probar el destino y retirarse, con ganas de pasar el tiempo que le quedaba con Eva, el amor de su triste vida.
Aun viendo el video, escaneando las caras felices, Deuce comenzó a tocar la punta de sus dedos sobre su escritorio, una vieja tabla de roble que había visto días mejores. En verdad, era un pedazo de mierda. El acabado se había desgastado en casi todas partes, y se sacudía incontrolablemente cuando no había algo debajo de ambas piernas delanteras. Y Cage probablemente lo reemplazaría con algo nuevo. Los dedos de Deuce dejaron de tocar. Joder que no le daría a Cage la oportunidad de tirarlo, se lo llevaría a casa con él esta noche.
—Quiero mi escritorio—, gruñó.
—Le pediré a algunos muchachos que lo pongan en tu camión.
—Y el sofá.
— ¿El sofá? ¿Por qué?
El sofá era casi tan viejo como Deuce. Se había acostado en él, había compartido tragos con amigos, había follado a innumerables mujeres y estaba bastante seguro de que al menos dos de sus hijos habían sido concebidos para él. Así que sí, no había una maldita forma de que dejara atrás su sofá.
Porque es mi maldito sofá, por eso.
Está bien, está bien—, murmuró Mick. —El sofá, también.
 Y ese reloj de allá. Y el letrero encima de la puerta.
— El reloj y el letrero… me encargaré de ello, Prez.
—Ya no puedes llamarme así.
— ¿Sí? Quien me va a detener
Deuce levantó la vista, sus ojos se encontraron con los de Mick, encontrando la admiración brillando en las profundidades oscuras de su amigo. Y un poco de tristeza también.
Deuce suspiró y lo soltó lentamente. —Dame un minuto, ¿quieres?
Asintiendo, Mick cruzó la habitación, el ruido de la celebración se hizo más fuerte cuando salió de la oficina y volvió a quedarse callado cuando las puertas se cerraron detrás de él.
Sacándose su chaleco de cuero, Deuce sacó su navaja de la funda de su cinturón y comenzó a quitar, hilo por hilo, el parche de PRESIDENTE que había sido cosido en su chaleco el día en que Deuce se convirtió en presidente.
—Qué triste día de mierda fue ese, — se burló una voz familiar.  Una estúpida mierda como tú nunca mereciste mi club.
Al otro lado de la sala, Reaper estaba sentado a la cabecera de la mesa, en el asiento del presidente. La imagen conjurada de su padre era una de la juventud de Deuce, cuando Reaper estaba en su mejor momento. Una bestia de hombre, el pelo rubio de Reaper era grueso y largo, recogido en una coleta baja en la base de su cráneo, y llevaba el chaleco de mezclilla que siempre había preferido, su parche PRESIDENTE pegado sobre el bolsillo izquierdo del pecho.
Terminando de quitarlo de su propio chaleco, Deuce tiró el mismo parche de PRESIDENTE en su escritorio y se puso a trabajar para quitar su parche ORIGINAL, otro parche tomado de Reaper. Deuce lo había donado como recordatorio, pero también servía como distinción entre el tipo de club que su padre había dominado, y el tipo de club en que Deuce lo había convertido.
Estás muerto, Deuce escupió. —Significa que ya no puedes dar una jodida opinión.
Reaper se rió. — Estoy muerto y todavía te estás cagando los pantalones de verme. Ni siquiera tenías las bolas para matarme tú mismo.
—Si estuvieras realmente aquí—, dijo Deuce. —Te mataría yo mismo esta vez. Jodidamente feliz.
Reaper sonrió, una sonrisa que solía enviar a Deuce y su hermanito, Casper, corriendo para protegerse. Ahora ese es el tipo de broma que me gusta escuchar de un hombre—.Reaper golpeó su puño contra su pecho. —¿Crees que esa niña tuya tiene ese mismo fuego en él? Porque estoy seguro que no.
—Buena cosa, a nadie le importa lo que pienses.
—A ti, muchacho, o no estaría aquí ahora.
El humo del cigarrillo entraba en la habitación, llenando la oficina. Damon Preacher Fox, ex presidente del Silver DemonsMotorcycle Club y el difunto suegro de Deuce, apareció en el respaldo del sofá de Deuce, con las piernas cruzadas en los tobillos y un cigarrillo encendido colgando entre los labios. Como Reaper, Preacherlucía mucho más joven que la última vez que Deuce lo había visto., pálido y frágil, muriendo lentamente en la cama de un hospital en la ciudad de New York. Aquí Preacher estaba vestido de pies a cabeza de cuero, su largo cabello castaño enmarcaba una cara pesadamente barbuda. Lucía fresco y joven, exactamente cómo Deuce lo recordaba cuando Preacher tenía todo el mundo en su bolsillo y Deuce todavía estaba tratando desesperadamente de madurar y agarrar un pedazo del pastel. Ahora, sin embargo, Deuce tenía todo el pastel...

Precherse sacó el cigarrillo de la boca. Quieres decir, Cage, —dijo. —Cage tiene todo el pastel ahora.

Bueno, bueno, bueno, Reaper arrastró las palabras. Si no es Damon-jodido-Fox, otra niña pequeña que no podría dirigir el club de su papá ni de broma. Jesús-jodido-Cristo, muchachos, no hay chicas a la vista y todavía hay una maldita fiesta de coños aquí.

Los ojos de Preacher permanecieron en Deuce. —¿Por qué mierda estás entreteniendo a este imbécil? Para lo único que siempre fue bueno fue hacer enojar a la gente, fuiste tú quien convirtió a los Horseman en algo.

Tal vez lo convirtió en algo, admitió Reaper a regañadientes. —Pero eso fue solo porque tenía un anciano que le inculcó algo de sentido. La mirada penetrante de Reaper se volvió hacia Deuce. —Pero fuiste demasiado blando con tu hijo, y él destruirá todo lo que construí. No tiene la cabeza para eso y lo sabes. ¿No es esta la misma mierda que siempre estuvo lloriqueando y llorando de todo? ¿Quién estuvo esnifando todos los jodidos ingresos por su maldita nariz? ¿A quién le dispararon por un coño de la puta madre? En ese momento, Reaper se rió como si fuera la cosa más divertida que había escuchado.

Deuce dejó escapar un fuerte suspiro por la nariz y se recordó a sí mismo que Cage ahora era diferente. Estaba casado, y era un nuevo padre. Conocía la verdadera responsabilidad de primera mano. Y era mucho menos propenso a dejar que su corazón impulsara sus acciones. Eso no quería decir que Cage se hubiera enfriado, pero se había endurecido considerablemente. Esta vida, si la sobreviviste lo suficiente, reforzaría incluso a las personas más suaves. Y durante los últimos dos años, Deuce había estado observando de cerca a Cage, evaluando si estaba o no preparado para el peso de la responsabilidad que heredaría. Deuce no había tomado esta decisión a la ligera, ya que no era poca cosa que Cage ahora presidiera: una empresa criminal que consistía no solo en el Club de Motociclistas Hell'sHorsemen, sino también en el Club de Motocicletas Silver Demons. Eran una presencia nacional e internacional con sus manos en casi todo. Estaban estrechamente vinculados a otros clubes, mafias, numerosas agencias de aplicación de la ley e incluso a ciertas organizaciones legítimas a quienes les gustaba profundizar en el lado más sórdido de la vida.

Enseñándole el dedo medio a Reaper, Preacher negó con la cabeza. No lo escuches. Cage eligió a Mick como su vicepresidente, ¿no es así? Escogió a un anciano entre todos sus amigos que le estaban rogando por eso, porque Mick ha estado sentado a tu derecha durante cien años y conoce todos los detalles. Fue un movimiento inteligente, y un movimiento que me dice que el niño ya sabe que va a necesitar algo de ayuda. Preacher apuntó su cigarrillo a Deuce. —Y tampoco puedes culparlo por necesitarlo. Yo no sabía qué demonios estaba haciendo cuando me hice cargo del club de mi padre y, Deuce, tú tampoco.

Por lo que es exactamente la razón por la que mi club se ha convertido en una maldita fiesta de coños—, Agregó Reaper.

Golpeando el parche ORIGINAL en su escritorio, Deuce envió la navaja en su mano a través de la habitación, incrustándola en el respaldo alto de la silla del Presidente. Mi club, dijo, aunque Reaper había desaparecido en el momento en que la hoja lo atravesó.

Preacher se inclinó hacia delante, luciendo, de pronto, más viejo. Tenía algo de gris en el pelo y algunas líneas en la frente y alrededor de los ojos. No solo parecía mayor, parecía más áspero. Más frío. Este era el Preacher cuya hija, Deuce había recibido dos balas.

Cage lo hará funcionar, igual que nosotros, dijo Preacher. Y aunque no lo haga, ya no es tu trabajo preocuparte por eso. Sal y felicita a tu hijo, tómate un trago con tus chicos y luego vete a tu casa con esa hermosa chica mía y disfruta el resto de tu vida. Es así de simple, hermano.

Preacher sonrió débilmente y luego desapareció.

Deuce se hundió en su silla. Preacher tenía razón: si hubiera tenido dudas reales sobre Cage, la votación de hoy nunca habría ocurrido. Deuce se habría mantenido firme en su título hasta su último maldito aliento, y tendrían que arrancar el martillo de su puño frío y muerto.

Levantándose de su silla, Deuce se puso de pie y se estiró, mirando alrededor de la habitación, deteniéndose en cada uno de los chalecos enmarcados que colgaban de la pared. Todos los jinetes que habían muerto estaban allí arriba: Blue, Freebird, incluso Reaper tenía un lugar en la pared. El chaleco de Jason —Jase— Brady también se había enmarcado, aunque el hermano no había muerto, simplemente había seguido con su vida. Algo así como Deuce se alejando, aunque la pared no tendría su chaleco hasta que realmente se muriera.

Deuce rodeó la mesa y arrancó su navaja de la silla del presidente, volviéndola a colocar en su cinturón. Comenzó a pasearse por toda su oficina, murmurando maldiciones sin sentido para sí mismo. Otro suspiro pesado huyó de sus pulmones. Y otro.

—A la mierda—, dijo finalmente.

Agarrando su chaleco, se lo puso y guardó los parches en el escritorio. Al abrir las puertas de la oficina, la sala se llenó de carcajadas y charlas. La música navideña llenó sus oídos mientras un mar de caras familiares llenaba sus ojos.

—¡Dorothy hizo dulces de mantequilla de maní solo para mí!— Damon, el hijo menor de Deuce, corrió hacia él sosteniendo un plato lleno de galletas. —¡Oye!— Gritó Deuce. — ¿Qué hay de mí? ¿Dónde están mis jodidas galletas?

—Vamos a agarrar ese escritorio para ti ahora—. Mick dio una palmada en el hombro de Deuce cuando pasó, seguido de dos nuevos reclutas del club.

—¡No te olvides del sofá!— Le recordó Deuce.

—¿El sofá? Eva se acercó a él, con una bebida mezclada en la mano. — ¿Dónde vamos a poner esa cosa tan vieja?

—Bebé,— Deuce gruñó suavemente. Tomando el culo de Eva, le dio un fuerte apretón. —Te ves bien.

Su largo cabello oscuro había sido enrollado en un moño desordenado en la parte superior de su cabeza, y se había cambiado su camiseta y pantalones de mezclilla por un vestido negro con mangas largas y una falda corta que mostraba sus piernas. Aún más fuera de lugar fue su maquillaje de ojos ahumados y sus labios rosados ​​brillantes. Sin embargo, en sus pies había un par de viejos y sucios chucks con cordones desiguales y Deuce sonrió al verlos.

—Kami me obligó. Dijo que arreglarme para las fiestas una vez por década no me va a matar. — Frunciendo sus labios en un jugoso puchero, Eva lo miró a través de pestañas. — ¿Te gusta?

— Joder, sí.

—¿Te gusta lo suficiente como para no llevar ese sofá a casa si te lo pido amablemente?

—No. — le dio a su culo otro apretón. —Lo siento, querida, el sofá va donde yo voy.

—Bien,— Eva suspiró dramáticamente. Poniéndose de puntillas, presionó sus labios contra los de él. —Pero podemos, por favor, por favor, ponerlo en el dormitorio de invitados.

Agarrando la parte de atrás de su cabeza, Deuce profundizó su beso. —¿Recuerdas la primera vez que te follé en ese sofá? murmuró él contra su boca. —Mierda, perra, ¿cuántos años tenías, veintiuno, veintidós? — Sus miradas chocaron, los tormentosos ojos grises de Eva se llenaron de fervor. —Lo quería duro—, susurró ella, y Deuce se rió en voz baja. —Bebé, siempre lo haces.

―Asqueroso, asqueroso, asqueroso —,gimió Ivy, pasando entre Deuce y Eva, separándolos. —¿Podrían mis padres no tocarse en público, por favor?

Los ojos de Deuce se entrecerraron al ver el mini vestido rojo sin tirantes de su hija. Su largo cabello rubio había sido ingeniosamente rizado y alrededor de su cuello había un collar cubierto con diminutas luces de árbol de Navidad. En sus pies había tacones rojos de tiras que la colocaban casi a la altura de sus ojos.

—Tengo una mejor idea, niña, ¿qué tal si vas a encontrar la mitad que falta de tu vestido antes de venir a decirme tonterías?

Riendo, Ivy se dio la vuelta. —Lo que sea, papi. A Devin le gusta mi vestido.

—¿A Devin le gusta su cara en una sola pieza? — Deuce gritó tras ella.

—Detente—, regañó Eva, —Amamos a Devin, ¿recuerdas?

Deuce dejó escapar un gruñido gutural. —Amas a Devin. Solo me gusta Devin cuando no está saliendo con mi hija.

Riendo, Eva lo empujó. —Bebé, deberías ir a hablar con Cage. Ha estado mirando las puertas de la oficina desde la votación. Estáesperándote.

Deuce escudriñó la habitación y encontró a Cage en el bar, y su esposa, Tegen, a su lado. Una pequeña multitud se había reunido alrededor de ellos, todos con bebidas en sus manos. Deuce se acercó y de inmediato le dieron una cerveza. Después de tintinear el cuello de botella con Cage y algunos de los niños, tomó un trago largo y refrescante. Y mientras estaba bebiendo, su mirada se enganchó en algo brillante.

Deuce dejó su cerveza. —Le diste tu etiqueta—, lo acusó, señalando el cuello de Tegen.

La etiqueta Horsemen era un pequeño medallón redondo con la insignia de Hell'sHorsemen en el frente, las palabras HELLS HORSEMEN rodeaban a GrimReaper en una Harley, sosteniendo una guadaña. En la parte posterior sería el nombre grabado del miembro del club. Cada miembro recibió uno al ser votado, y Deuce les había prohibido expresamente que entregaran sus etiquetas, bajo amenaza de castigo.

—¡Yo no quería!—Tegen levantó las manos y frunció el ceño a Cage. —Te dije que no me lo dieras, ¡te dije que estaría enojado!

Sin desanimarse, Cage le dijo a Deuce — Le diste la tuya a Eva.

—Eso es diferente.

Cage se encogió de hombros y sonrió. — Ya no.

Los labios de Deuce se contrajeron. Lo que Cage no estaba diciendo era que él era el presidente ahora, no Deuce, y que podía hacer lo que quisiera con su etiqueta, tal como lo había hecho Deuce.

—Hablando de la estúpida mierda que aún hago, aquí está esto. — Deuce sacó los dos parches de su bolsillo.

Los ojos de Cage se redondearon, su boca se abrió. —De ninguna manera—, dijo con rapidez, sacudiendo rápidamente la cabeza. —Papá, son tuyos, deberían permanecer en tu ...

Deuce los empujó contra el pecho de Cage, obligándolo a tomarlos. Luego agarró la mejilla de Cage y miró a los ojos de su hijo.— Cállate y tómalas. Es una tradición ahora, simplemente no me apuntes en las duchas más tarde.—Mientras la risa brotaba de los hombres que la rodeaban, Tegen miró con disgusto.

—Todos ustedes son personas realmente dañadas, ¿lo saben?

—Tegen —dijo Deuce, señalando a su nuera que todavía fruncía el ceño—. Deja de correr tu boca y cose esa mierda en el chaleco de tu hombre.

—¿Coser?—Tegen exclamó. — ¡No sé cómo coser! ¡Cage, no me dijiste que tendría que coser!

Sonriendo, Deuce se alejó en medio de las risas aullantes de los chicos. Pasando por una mesa de billar donde su hija, Danny, y su esposo, Ripper, estaban jugando un juego de 8-ball, se detuvo para revolver la cola de caballo de Danny, luego le dio una bofetada en el extremo del taco de billar de Ripper, lo que le costó su turno.

—¡Joder!— Ripper envió su taco volando por la habitación. —¿Qué demonios, Prez!

—Ya no puedes llamarme así, imbécil—, respondió Deuce, dándose media vuelta mientras caminaba.

—En lugar de eso, siempre puedes llamarlo papá—, sugirió Danny tímidamente.

—¡No, no puede!—, Gritó Deuce, al mismo tiempo que Ripper gritaba: —¡Joder, no!

Deuce dobló la esquina por el pasillo poco iluminado que conducía a la parte trasera del club donde lo recibió el olor a humo de marihuana, la mezcla híbrida característica de Bucket. Estaba cerrando la puerta parcialmente abierta de Bucket cuando otra puerta se abrió. Kami sopló en el pasillo, su cabello rubio se pegó en todas direcciones, y en el proceso de tirar de su vestido hacia abajo.

— ¿Qué estás mirando? —preguntó ella, pasando al lado de Deuce. El fuerte olor de su perfume permanecía a su alrededor, haciendo que le picara la nariz.

—Un par de rodillas de nudillo, y demasiadas malditas lentejuelas —le dijo..

Kami resopló.— Es un Oscar de la Renta.

—¿Sí? ¿Sabe Oscar que te han estado jodiendo en su vestido?

—¡Jódete mucho, Douche!

Mirando dentro de la habitación de la que Kami había salido, Deuce encontró a Cox acostado en su cama, con el águila extendida, desnudo y fumando un cigarrillo. Su ex jefe de carretera le hizo un saludo burlón. — ¿Qué pasa, Prez?

—¿Tu esposa te está follando otra vez?

—Todo lo que hice fue conseguirle un regalo de Navidad y luego me montó como si me robara—. Cox sonrió perezosamente. —Supongo que le gustó.

Incapaz de comprender que a Kami le gustara lo suficiente como para perdonar las innumerables indiscreciones de Cox, Deuce preguntó —¿Qué demonios le conseguiste?

Cox se encogió de hombros. —Mierda si lo sé. Hice que los chicos lo escogieran.

Sacudiendo la cabeza, Deuce cerró la puerta de Cox y continuó. Se tomó su tiempo, sus botas golpeaban un ritmo lento que resonaba en todo el largo pasillo.

Al pasar por la habitación de Cage, Deuce tocó brevemente la puerta.

—Eres un padre de mierda, ¿lo sabes?— Gritó Cage. —¡También eres una persona de mierda! Sin embargo, te entregan todas las malditas cosas, ¡nada de eso merecía!

Continuando, miró a la puerta de Ripper.

—¡Qué carajo!— ZZ se enfureció. — ¡Estás jodidamente muerto, imbécil! ¿Me escuchas, Ripper? ¡Estás jodidamente muerto!

—No lo entiendes—, susurró Danny. Lo amo.

Al acercarse a otra puerta, Deuce se detuvo y cerró los ojos.

—Sé que estoy jodida—, gritó Eva. —Sé que he estado jodida por mucho tiempo. Sé que no sé ni una cosa acerca de una relación normal porque lo jodido es todo lo que he conocido, ¡pero he estado tratando de hacer que funcionemos! ¡También sé que estoy harta de tu mierda! ¡Me hiciste promesas y dejé toda mi vida por ti! Y me traes al medio de la nada y me dejas en una casa con tus hijos y esperas que sea tu mujer cuando sabías, lo jodidamente sabías, que eso era lo último que quería. Así que te dejé tratarme como un pedazo de mueble que estarían justo donde me dejaste cada vez que decidiste honrarte con tu presencia porque te prometí que no huiría. ¡Pero ya no puedo hacerlo!

Habían ocurrido tantas cosas dentro de estas paredes… no había un centímetro cuadrado de este club que no hubiera ocurrido algo que cambiara vidas. Relaciones habían comenzado y terminado. Se habían derramado lágrimas, se había derramado sangre. La lucha llenó todos los rincones, la perseverancia también. Valentía. Fraternidad. Dolor. Temor. Lujuria. Amor. Todo estaba aquí, empapado en las paredes, en las tablas del suelo, las mismas vigas que mantenían en pie este edificio. Y Deuce tenía la esperanza de que todavía estuviera en pie mucho después de que él se hubiera ido.

—Mírate, Deuce, poniéndote todo sentimental y mierda en tu vejez.

Deuce no tenía que abrir los ojos para saber quién le estaba hablando, era una voz que nunca había olvidado, no podía olvidar, no importa cuánto lo intentara.

Con los ojos abiertos, encontró a Frankie Deluva reclinado contra la puerta del dormitorio que una vez había pertenecido a Deuce. Desde entonces, la habitación había sido destruida, despojada de cualquier tipo de recordatorio de la locura que había ocurrido en su interior. Ahora era el lugar de almacenamiento: sillas y mesas plegables y cajas marrones apiladas en el techo.

Haciendo girar una pequeña cuchilla entre sus dedos, Frankie lucía como lo había hecho el día en que Deuce casi lo había matado: una barba larga y mal cuidada, su cabello oscuro recogido en un moño, tatuajes de tela de araña y gruesas cicatrices que cubrían su cuello, ojos opacos brillando con un carajo de mucha locura.

Frankie golpeó la punta del cuchillo en la puerta detrás de él. —Buenos tiempos, ¿verdad?

Un músculo en la mandíbula de Deuce comenzó a palpitar. — Sólo para ti.

Al igual que Frankie, Deuce había hecho un poco de mierda en serio, la mayoría absolutamente imperdonable. Aun así, había al menos una pequeña diferencia entre ellos… Deuce casi nunca se había divertido. Algunas cosas que hizo fueron porque tenía que hacerlo, ya sea para una demostración de poder o porque simplemente tenía que hacerse. Frankie, ese enfermo hijo de puta, no solo había disfrutado de sus matanzas, sino que había disfrutado torturándolos primero. De hecho, a Frankie le encantaba la tortura, emocional y física. Matar no siempre había sido su fin.

Frankie dio un paso adelante, sus ojos brillaban como un maníaco. —Tú y yo no somos tan diferente. ¿Sabes cómo lo sé? — Frankie se inclinó y susurró —Lo vi en tus ojos, Deuce, viéndome con mi chica. Te hubiera gustado matarme. Te habrías tomado tu tiempo.

Las fosas nasales de Deuce se ensancharon. —Mi chica.

Frankie se enderezó y mostró una sonrisa viciosa. —Nuestra chica— enmendó y comenzó a girar su navaja de nuevo.

—¡Demonios, tienes muchos fantasmas de mierda!—Blue se materializó de repente, aplastando salvajemente la imagen de Frankie que se desvanecía rápidamente. —Tienes a Reaper, Preacher y al hijo de puta de pantalones locos, por aquí. ¡Demonios, incluso me tienes a mí! ¡Eres el maldito flautista de Hamelínde los fantasmas!

Deuce solo miró fijamente, bebiendo ante la vista de su amigo que se había ido, con su largo cabello blanco y una barba a juego, luciendo tan arrugado y canoso como la última vez que Deuce lo había visto. Moviéndose por el pasillo, Blue le indicó a Deuce que lo siguiera.

—¿Qué te digo siempre, Deuce? Tienes que enterrar esa mierda, prenderla en llamas ...

Los ojos de Deuce se elevaron hacia el cielo. —Sí, sí ... te oí las primeras cien veces, viejo.

—¿Viejo? — Blue resopló. —Bueno, si ese no es el imbécil que llama a la mierda del inodoro.

—Siempre piensas que lo sabes todo—, murmuró Deuce.

Blue miró hacia atrás, con una amplia sonrisa en su rostro manchado de edad. —¿No has aprendido nada a estas alturas? ¡Lo sé todo!

Cuando pasaron por la cocina, el olor de las galletas recién horneadas que llenaban el pasillo se escuchaba a Dorothy revolotear en el interior, zumbando mientras cocinaba. Blue inhalado profundamente. —Dime que la dulce niña es finalmente familia.

—Es familia.

—Mm-hmm,—dijo Blue, asintiendo para sí mismo. — Siempre dije que esa era un tesoro. Me alegra saber que los idiotas tuvieron la sensatez de finalmente mantenerla.

Al entrar a la sala principal, la fiesta aún en pleno apogeo, Blue se movió lentamente entre la multitud, y finalmente se dirigió a su asiento en el bar, un asiento que había permanecido vacío desde el día en que murió en él. Deuce se sentó al lado de Azul, y dos vasos de chupito aparecieron en la barra.

—Tequila para ti, Prez, — DijoTap, vertiendo. —Y tequila para el viejo, que viaje en paz —.Luego, Tap se llevó la botella a la boca y comenzó a beber. —Y el resto para mí—, dijo, limpiándose la boca con la manga de la camisa.

—Eres un cantinero de mierda—, le dijo Deuce, a lo que Tap respondió con una sonrisa y otro trago de la botella.

—Siempre un maldito codicioso, ese—, dijo Blue, sacudiendo la cabeza. —Siempre tomando la mierda que no le pertenece.

—Dice el hombre que solía beberse todo el alcohol.

—Sí, bueno, un hombre tiene que tener algo para vivir, ¿no? Hablando de eso ... lo hiciste bastante bien en ese departamento.

Deuce siguió la mirada de Blue hacia donde Eva estaba de brazo con Kami. Ambas mujeres se estaban riendo, Kami con la cabeza echada hacia atrás, y Eva con la mano agarrando su estómago, doblada. Su etiqueta de jinetes se había salido de debajo del cuello de su vestido y, por un momento, Deuce se contentó con verlo balancearse.

—Es bueno saber que has estado manteniendo tu cabeza fuera de tu culo, como te dije que lo hicieras—, continuó Blue.

—Es bueno saber que todavía eres una mierda vieja y pegajosa, que sigue metiendo la nariz donde no debe.

—mm-hmm, ese soy yo—.Blue alzó su vaso de chupito. Levantando el suyo, Deuce dio un golpecito con su vaso a Blue.

—Feliz Navidad, Prez—, dijo Blue.

Deuce se tomó su chupito y luego colocó su vaso en la barra junto al vaso intacto de Blue, todavía lleno de tequila. Miró a la silla vacía a su lado y suspiró.

—Feliz Navidad, viejo.

Fin.

Deuce glanced up to where Mick was towering over him. His vice president and closest friend stared down at him, brows raised, clearly exasperated.

“No, I’m fuckin’ not,” Deuce snapped and turned back to the video feed where he could see the entirety of the club, more specifically the main room where a party was occurring. It was the club’s annual Christmas party, and the main room had been decorated for the event. Strands of pine had been hung across the bar-top and around the pool tables, ribbon covered wreaths decorated the walls, and a nine-foot Christmas tree had been erected in the center of the room, wrapped with garland and overflowing with ornaments.

The club was celebrating more than just Christmas, though. Today was the last day Deuce would ever sit at the head of the table and lead the club in a vote. Today was the last day Deuce could call this office his. And today would be the last time the men in his club would refer to him as, Prez. Because today the gavel had been passed to his son, Cage, and Deuce was no longer President of the Hell’s Horsemen Motorcycle Club.

He was an old man now, and while he felt just fucking fine, he knew that death could come at any time. Figuring that he’d beaten the odds long enough he’d decided to stop testing fate and retire, wanting to spend whatever time he had left with Eva—the love of his sorry-ass life.

Still watching the video feed, scanning the happy faces, Deuce began drumming his fingertips atop his desk—an old slab of oak that had seen better days. In truth, it was a piece of shit. The finish had worn off nearly everywhere, and it rocked uncontrollably when there wasn’t something shoved beneath both front legs. And Cage would probably replace it with something new. Deuce’s fingers ceased tapping. Fuck that. He wouldn’t give Cage the chance to toss it—he’d be taking it home with him tonight.

“I want my desk,” he growled.

“I’ll get some guys to put it in your truck.”

“And the couch.”

“The couch? Why?”

The couch was nearly as old as Deuce was. He’d slept on it, shared drinks with friends on it, fucked countless women on it, and he was fairly certain at least two of his children had been conceived on it. So yeah, there was no way in hell he was leaving his couch behind.

“Because it’s my goddamn couch, that’s why.”

“Alright, alright,” Mick muttered. “The couch, too.”

“And that clock over there. And the sign above the door.”

“The clock and the sign—I’ll take care of it, Prez.”

“You can’t call me that anymore.”

“Yeah? Who’s gonna stop me?”

Deuce glanced up, his eyes meeting Mick’s, finding admiration shining in his friend’s dark depths. And a little sadness too.

Deuce dragged in a breath and slowly released it. “Gimme a minute, will ya?”

Nodding, Mick crossed the room, the din of celebration growing louder as he exited the office, and quieting again as the doors closed behind him.

Shrugging out of his leather cut, Deuce pulled his blade from the sheath on his belt and began removing, thread by thread, the PRESIDENT patch that had been sewn onto his cut the day Deuce had become president.

“What a sad fuckin’ day that was,” a familiar voice sneered. “Stupid little shit like you never deserved my club.”

Across the room, Reaper was seated at the head of the table, in the President’s seat. The conjured image of his father was one from Deuce’s youth, back when Reaper had been in his prime. A beast of a man, Reaper’s blond hair was thick and long, pulled into a low ponytail at the base of his skull, and he wore the denim vest he’d always favored, his PRESIDENT patch affixed above his left breast pocket.

Done removing it from his own cut, Deuce tossed the very same PRESIDENT patch onto his desk and got to work removing his ORIGINAL patch—another patch taken from Reaper. Deuce had donned it as a reminder, but it also served as a distinction between the sort of club his father had lorded over and the kind of club Deuce had turned it into.

“You’re dead,” Deuce spat. “Meanin’ you don’t get a fuckin’ opinion anymore.”

Reaper laughed. “I’m dead and you’re still shittin’ your pants at the sight of me. Didn’t even have the balls to kill me yourself.”

“If you were actually here,” Deuce said. “I’d kill you myself this time. Fuckin’ happily.”

Reaper smiled—a smile that used to send Deuce and his long-dead little brother, Casper, running for cover. “Now that’s the kind of gumption I like to hear from a man.” Reaper thumped his fist against his chest. “You think that little girl of yours has that same fire in him? ‘Cause I sure as fuck don’t.”

“Good thing no one cares what you think.”

“You do, boy, or I wouldn’t be here right now.”

Cigarette smoke billowed into the room, filling the office. Damon “Preacher” Fox, former President of the Silver Demons Motorcycle Club and Deuce’s deceased father-in-law, appeared on the back of Deuce’s couch, legs crossed at his ankles, a lit cigarette dangling between his lips. Like Reaper, Preacher appeared much younger than when Deuce had last seen him, pale and frail, slowly slipping away in a hospital bed in New York City. Here Preacher was dressed head to toe in leather, his long brown hair framing a heavily bearded face. He looked fresh and young—exactly how Deuce recalled him looking back when Preacher had the whole world in his pocket and Deuce was still trying desperately to grow the fuck up and grab a piece of the pie. Now though, Deuce had the whole pie…

Preacher pulled the cigarette from his mouth. “You mean, Cage,” he said. “Cage’s got the whole pie now.”

"Well, well, well,” Reaper drawled. “If it ain’t Damon-fuckin’-Fox—another little girl who couldn’t run his daddy’s club for shit. Jesus fuckin’ Christ, boys, there ain’t no girls in sight and it’s still a goddamn pussy party in here.”

Preacher’s eyes remained on Deuce. “Why the fuck are you even entertaining this asshole? All he was ever good at was pissin’ people off—it was you who turned the Horsemen into somethin’.”

“Maybe he did turn it into somethin’,” Reaper grudgingly admitted. “But that was only because he had an old man who beat some sense into him.” Reaper’s piercing stare swung toward Deuce. “But you were too soft on your boy, and he’s gonna destroy everything I built. He ain’t got the head for it and you know it. Ain’t this the same little fuckin’ shit who was always whinin’ and cryin’ ‘bout somethin’ or nothin’? Who was snortin’ the fuckin’ revenue up his goddamn nose? Who got himself shot over mother-fuckin’ pussy?” At that, Reaper laughed as if it were the funniest thing he’d ever heard.

Deuce blew out a hard breath through his nose and reminded himself that Cage was different now. He was married, and a new father. He knew real responsibility firsthand. And he was a lot less prone to letting his heart drive his actions. That wasn’t to say that Cage had grown cold, but he’d hardened considerably. This life, if you survived it long enough, would reinforce even the softest of people. And for the last couple of years, Deuce had been closely watching Cage, gauging whether or not he was ready for the weight of the responsibility he’d be inheriting. Deuce hadn’t made this decision lightly as it was no small thing Cage was now presiding over—a criminal enterprise consisting of not just the Hell’s Horsemen Motorcycle Club, but the Silver Demons Motorcycle Club along with it. They were a national and international presence with their hands in just about everything. They were intricately tied to other clubs, mafias, numerous law enforcement agencies, and even certain legitimate organizations who liked to delve into the seedier side of life.

Flipping off Reaper, Preacher shook his head. “Don’t listen to him. Cage picked Mick as his VP, didn’t he? Picked an old man over all his friends who were begging him for it, because Mick has been sittin’ at your right for a hundred fuckin’ years and knows all the ins and outs. It was a smart move, and a move that tells me the kid already knows he’s gonna be needin’ some help.” Preacher pointed his cigarette at Deuce. “And you can’t fault him for needin’ it either. I didn’t know what the fuck I was doin’ when I took over my old man’s club, and, Deuce, neither did you.”

“Which is exactly why my club has turned into a goddamn pussy party,” Reaper added.

Slapping the ORIGINAL patch onto his desk, Deuce sent the blade in his hand barreling across the room, embedding it into the high back of the President’s chair. “My club,” he ground out, though Reaper had disappeared the moment the blade had passed through him.

Preacher leaned forward, looking suddenly older. There was some gray in his hair, and a few lines on his forehead and around his eyes. He didn’t just look older, he appeared rougher. Colder. This was the Preacher whose daughter Deuce had taken two bullets for.

“Cage will make it work, same as we did,” Preacher said. “And even if he doesn’t, it’s not your job to worry about it anymore. Go out there and congratulate your son, have a drink with your boys, and then go the fuck home with that gorgeous girl of mine, and enjoy the rest of your life. It’s that fuckin’ simple, brother.”

Preacher smiled faintly and then vanished.

Deuce sagged in his chair. Preacher was right—if he'd had any real doubts about Cage, the vote today would have never happened. Deuce would have held tight to his title until his last goddamn breath, and they would have to pry the gavel from his cold, dead fist.

Pushing out of his chair, Deuce stood and stretched, glancing around the room, pausing on each of the framed cuts hanging on the wall. Every Horseman who’d died was up there—Blue, Freebird, even Reaper had a spot on the wall. Jason “Jase” Brady’s cut had been framed as well, though the brother hadn’t died—he’d simply moved on. Kind of like Deuce was moving on—though the wall wouldn’t be getting his cut until he actually kicked it.

Deuce circled the table and yanked his blade from the President’s chair, re-sheathing it in his belt. He began pacing the full length of his office, muttering meaningless curses to himself. Another heavy sigh fled his lungs. And another.

“Fuck it,” he finally said.

Grabbing his cut, he slipped it on and pocketed the patches on the desk. Pulling open the office doors, the room filled with loud laughter and chatter. Christmas music filled his ears as a sea of familiar faces filled his eyes.

“Dorothy made Buckeyes just for me!” Damon, Deuce’s youngest son, bolted by him holding a plate piled high with cookies. “Hey!” Deuce shouted. “What about me—where are my fuckin’ cookies?”

“We’re gonna grab that desk for you now.” Mick slapped Deuce’s shoulder as he passed, followed by two new club recruits.

“Don’t forget the couch!” Deuce reminded him.

“The couch?” Eva sidled up next to him, a mixed drink in her hand. “Where are we going to put that ratty old thing?”

“Babe,” Deuce growled softly. Taking hold of Eva’s ass, he gave it a hearty squeeze. “You look fuckin’ good.”

Her long dark hair had been wound into a messy bun on the top of her head, and she’d traded her usual t-shirt and jeans for a black dress with long sleeves and a short skirt that showed off her legs. Even more out of character was her smoky eye makeup and glossy pink lips. Yet, on her feet were a pair of dirty, dingy old Chucks with mismatched laces and Deuce smiled at the sight of them.

“Kami made me. She said dressing up for the holidays once a decade won’t kill me.” Pursing her lips into a juicy pout, Eva peered up at him through batting lashes. “You like it?”

“Fuck, yeah.”

“Do you like it enough to not bring that couch home if I ask you nicely?”

“Nope.” He gave her ass another squeeze. “Sorry, darlin’, the couch goes where I go.”

“Fine,” Eva sighed dramatically. Standing up on her tiptoes, she pressed her lips to his. “But can we please, please, please put it in the spare bedroom?”

Grabbing the back of her head, Deuce deepened their kiss. “Do you remember the first time I fucked you on that couch?” he murmured against her mouth. “Shit, bitch, how old were you—twenty-one, twenty-two?” Their gazes collided, Eva’s stormy gray eyes alit with fervor. “I wanted it hard,” she whispered, and Deuce chuckled softly. “Babe, you always fuckin’ do.”

“Gross, gross, gross,” Ivy groaned, forcefully maneuvering herself between Deuce and Eva, shoving them apart. “Could my parents not grope each other in public please?”

Deuce’s eyes narrowed as he took in his daughter’s strapless, red mini-dress. Her long blonde hair had been artfully curled and around her neck was a necklace covered in tiny Christmas tree lights. On her feet were sky-high strappy red heels that had her nearly at eye level with him.

“I’ve got a better idea, baby girl—how about you go find the missing half of your dress before you come at me with bullshit?”

Laughing, Ivy twirled away. “Whatever, Daddy. Devin likes my dress.”

“Does Devin like his face in one piece?” Deuce yelled after her.

“Stop,” Eva scolded, “We love Devin, remember?”

Deuce let out a throaty growl.“You love Devin. I only kinda like Devin when he’s not datin’ my daughter.”

Laughing, Eva shoved him. “Baby, you should go talk to Cage. He’s been staring at the office doors ever since the vote. He’s waiting for you.”